Fizzy, Cherry Cola

You might be wondering, “What on earth could be scary about Fizzy Cherry Cola?” And, to be fair, there isn’t anything obviously scary about it. But before you make up your mind, take a long, hard look into the picture on the bottle…

Well? Did you see them? The tortured souls swirling inside the glass? Did you notice their faces? The hopeless expressions of those poor, pitiful beings who will never escape? Their only hope, if you can call it that, is that someone might one day drink the bottle—and set them free.

Mr. Singe—Gupta to his friends—was an old man who had seen many changes in his seventy-five years. At the age of sixteen, his family had emigrated from India to the cold, grey climes of England. Along with his parents, brothers, and sisters, Gupta began a new life far removed from the sun-drenched land of his youth.

Snow. That was England’s welcome gift to the Singe family—snow that arrived the very day they stepped off the train. It stayed on the ground, thick and unrelenting, for weeks. Gupta thought it would never melt. Nineteen sixty-three would always be remembered as the year of the Big Freeze—when the entire country ground to a frozen halt.

But life went on. Slowly, they adapted. Gupta grew up, worked hard, and found contentment. Four years after arriving in England, he met a beautiful Indian woman named Sonita. They fell in love and married. Two years later, they welcomed a baby boy. Happiness wrapped itself around them like a woollen shawl.

They opened a small convenience store that became the beating heart of their community. Gupta worked long hours, and Sonita supported him with tireless devotion. Life, they agreed, was good.

Until the day everything changed.

It began with a man.

A stranger, newly arrived from abroad, entered their shop one dreary afternoon. He asked if Gupta knew of any rooms to rent.

“I have a small flat above the shop,” Gupta offered, pointing to the ceiling. “Nothing fancy, but clean.”

“Small is okay,” the man replied, eyes shining. “If I have that much space in Heaven, I shall be happy.”

“Would you like to see it?” Gupta asked.

“Please. My name is Ali.”

They shook hands.

Gupta led him to the door beside the shop and up the narrow staircase. Ali wandered through the three small rooms, then turned to him and said, “It’s perfect.”

“I haven’t told you the rent. Three pounds per week, with a month in advance.”

Ali’s smile faded. “That much?”

“It’s the going rate,” Gupta said, a little defensively.

Ali buttoned his coat. “Thank you for your time, but I cannot afford it.”

Gupta hesitated. It didn’t sit right. Was he really about to turn away a fellow countryman over a single pound?

At the foot of the stairs, he made his decision.

“Tell you what,” Gupta said. “Two pounds a week for six months. Then we’ll go to three. Fair?”

Ali beamed. “Fair and generous. Thank you, my friend.”

He moved in that very week.

For a while, everything was wonderful. Ali was cheerful and helpful, lending a hand during the shop’s busiest hours. But as weeks turned into months, the offers of help grew less frequent, the excuses more creative.

Gupta, ever kind-hearted, accepted them without question. Sonita, more sceptical, said little but kept a wary eye.

One evening, after yet another excuse, Gupta decided enough was enough.

“You can’t be serious,” Sonita said, arms folded. “Spying on our tenant?”

“Just keeping an eye. Nothing more. I need to know who he really is.”

She sighed. “Be careful.”

That night, under cover of darkness and drizzle, Gupta followed Ali through the streets. He trailed him to a large red-brick house. Ali knocked once, twice, then once more. A woman opened the door. She smiled. He entered.

Gupta, watching from behind a post box, frowned. “A woman? A rich one too, by the look of the place.”

He returned to the shop with a sense of relief.

“Well?” Sonita asked.

“Nothing sinister. Just a lover, I think.”

“Then why all the secrecy?”

“Maybe he’s shy.”

From that day, they stopped asking Ali for help. Ali never asked why.

But something changed in him. He became more withdrawn. More secretive.

Until one quiet evening.

“Milk, please,” Ali said.

“Thirsty work, studying?” Gupta joked.

“Yes! I’m studying the Cryptic Agenda.”

“The what now?”

“The Cryptic Agenda for Improving One’s Whereabouts in the Order of Life.”

“That’s… a lot.”

Ali grinned. “It’s a way of life. I’m so happy, Gupta.”

From then on, Ali visited more often. Always milk, eggs, cheese. Always beaming.

“Protein,” he explained. “For the Transmigration.”

“The what?”

“Transmigration. Our journey to Alocyrrehcyzzif.”

Gupta blinked. “Say that again?”

“Alocyrrehcyzzif. Nirvana. Heaven. Call it what you will.”

“Who calls it that?”

“The Cryptic Agenda, of course.”

Ali leaned closer. “Jean Walters, my Numinous, showed me the way. We must be pure. Cola is reserved for the Holy Ones.”

“You don’t drink cola?”

“Not until we ascend. The bottle is sacred.”

Gupta scratched his head. “Sounds like a cult.”

“No! It’s the true path.”

“Doesn’t every religion claim that?” said a customer at the back.

Ali ignored him. He left with a wave and a whispered, “Tomorrow.”

Next night, he returned.

“You must join us,” he pleaded. “Gupta, Sonita, you must!”

“Ali,” Gupta said gently, “we’re happy as we are.”

Ali nodded, disappointed. Then he vanished into the cold night.

Inside the red-rick house, he removed his shoes and entered a dim room. Cushions circled an altar bearing a single bottle of cherry cola—the Bottle of Transmigration.

Jean Walters entered with the Grand Master.

“We welcome you all,” Jean said, “though one among you has failed.”

All eyes turned to Ali.

“I tried,” he stammered. “I tried to bring them. Please forgive me!”

The Grand Master stared through him.

Jean stepped forward, lifting the bottle from the altar.

“Ali,” the Grand Master said, “you have been chosen. Full Transmigration awaits.”

Ali’s face lit up. “Truly?”

“Approach.”

Ali stepped forward, heart pounding.

“Any last words?”

“L-Last words?”

“Jean, unscrew the bottle.”

She did so. The room fell silent.

“Ali,” the Grand Master said, “your time has come.”

A vortex erupted. Ali screamed. The bottle pulled him in.

And then, silence.

Jean sealed the bottle.

The Grand Master smiled. “That, dear friends, is Transmigration.”

He turned the bottle in his hands. Ali’s face floated past, distorted, silently screaming.

“Unfortunately,” he added, “if you enter before death… you stay there. Forever.”

After the ceremony, he turned to Jean.

“What were their names?”

“Gupta and Sonita Singe.”

“Do we know where they live?”

“I do,” she said, smiling. “They own a small shop nearby.”

The Grand Master nodded.

“Then I think it’s time we paid them a visit…”

---

Cherry Cola, Redux

The Grand Master stood silently outside the corner shop, his long black coat flapping in the chill wind like the wing of a crow. At his side, Jean Walters gripped the velvet-lined briefcase that held the sacred bottle — the Bottle of Transmigration. It hissed softly with each step, the trapped souls within fizzing in nervous anticipation.

“Gupta and Sonita Singe,” he whispered, eyes narrowing on the glowing OPEN sign. “Let’s pay our respects.”

The bell above the door jingled.

Gupta looked up from the till. “Ah, welcome to our—” He paused. His smile faltered.

The Grand Master removed his hat with dramatic flair. “Good evening, Mr. Singe. My name is George Ducket. May we have a word?”

Sonita emerged from the back room, drying her hands on a dish towel. She froze.

“We’ve come regarding a former associate of yours,” Jean said. “Ali.”

Gupta’s eyes darkened. “I’ve heard nothing of him for weeks. We assumed he’d moved on.”

“In a way,” Ducket said with a thin smile, “he did.”

Jean set the bottle on the counter. The lightbulbs overhead dimmed, as if in reverence. The fizz inside shimmered, and faint faces could be seen pressing against the glass like moths against a lantern.

“This bottle,” the Grand Master said, “is a sacred vessel. Within it are souls—those who transcended. Ali has joined them.”

“Joined?” Gupta echoed.

“Willingly,” Jean lied.

“Permanently,” Ducket added truthfully.

Sonita stepped forward and placed a hand on the bottle. Her face went pale. “There are people in there,” she said.

“Not people,” said Ducket. “Transmigrants. Enlightened spirits. Beings who have passed beyond flesh into Alocyrrehcyzzif.”

“I think you mean Fizzy Cherry Cola spelled backwards,” Gupta said flatly.

The Grand Master blinked.

“Well spotted,” said Sonita, her tone sharp as a blade. “Now leave.”

Jean reached to re-open the briefcase.

Ducket raised a calming hand. “No need for alarm. We merely came to invite you both into enlightenment. Our Order could benefit from such warm-hearted souls. You see, the bottle… it’s nearly full. We seek a fresh vessel. Perhaps you, Mr. Singe, could be the next keeper?”

“Keeper?” Gupta repeated.

“Yes. You would receive the bottle, share the word, recruit new souls—”

“No,” Sonita cut in. “Absolutely not. You may run a cult, Mr. Ducket, but this shop runs on reason and biscuits.”

Gupta reached below the counter and pressed something.

The bell above the door jingled again.

A woman entered, wearing a weathered leather satchel and holding an old rotary telephone receiver in one hand. Her presence shifted the air. She was unassuming, save for the faint scent of ozone and… cardamom?

“Mrs. Phyllis Beam,” Sonita said brightly. “Local historian. Paranormal registrar. And freelance exorcist.”

Ducket turned, unnerved. “Excuse me?”

Mrs. Beam pulled a small crystal dial from her satchel and held it toward the bottle. “Ah, Type-3 Echo Container,” she muttered. “Over-carbonated. Ethically unstable. Souls are improperly stored—imagine cramming a dozen toddlers into a soda siphon.”

“What are you doing?” Jean hissed.

“I’m uncapping your nonsense,” Beam replied.

She twisted the bottle cap.

There was a pop — followed by an outrush of pressure and light. Screams, laughter, fragments of whispered devotion and regret echoed through the shop like a burst choir in reverse. The souls poured out. One winked at Gupta before vanishing through the ceiling.

The bottle, now empty, slumped inward.

“No!” screamed Ducket. “You’ve ruined everything! We were one transmigrant away from opening the Portal of Perfect Fizz!”

“Try a Pepsi,” Beam muttered.

As Jean lunged for the bottle, Mrs. Beam slipped it into her bag.

“Violation of Section 42-B of the Metaphysical Merchandise Act,” she said. “You’ll be hearing from the Department of Etheric Sanitation.”

The bell jingled again.

They were gone.

Ducket stood trembling, as sticky cola residue dripped from the counter. Gupta slowly handed him a damp tea towel.

“Wipe your hands,” he said. “And your philosophy.”

Epilogue

Later that evening, after the shop was closed, Sonita boiled tea while Gupta stood at the window, gazing up at the stars.

“She really uncorked them, didn’t she?” he murmured.

Sonita chuckled. “You know what they say — never mess with a woman who carries cardamom and a rotary phone.”

Gupta nodded.

And somewhere, far beyond the clouds, a faint pop echoed… as another bottle shattered in the heavens.